Khi nghe được chuyện Tư Mă Ư có thể quay đầu 180 độ, Tào Tháo muốn kiểm tra thật giả. Vậy, sự thực của chuyện này ra sao mà khiến kẻ gian hùng vô cùng sợ hăi và luôn đề pḥng.
Cùng với Lưu Bị và Tôn Quyền, Tào Tháo là một trong những đại nhân vật có quyền lực và ảnh hưởng lớn nhất thời Tam quốc. Được biết đến là người thông minh, lắm mưu nhiều kế, đa nghi, gian xảo, Tào Tháo cũng rất giỏi nh́n người và trọng dụng nhân tài.
Nhờ vậy, Tào Tháo từng bước gây dựng sự nghiệp, ôm tham vọng thống nhất thiên hạ. Trong số những người được Tào Tháo để mắt tới có Tư Mă Ư. Vào năm 201, Tào Tháo đang giữ chức Tư không (một chức quan trong triều đ́nh nhà Hán) đă mời Tư Mă Ư về làm việc trong phủ cho ḿnh. Tuy nhiên, Tư Mă Ư từ chối.
Dù vậy, Tào Tháo mượn danh nghĩa hoàng đế hạ lệnh chiêu mộ các chư hầu tài đức để nhiều lần mời Tư Mă Ư vào phủ làm quan nhưng không thành công. Tư Mă Ư không muốn làm việc cho Tào Tháo v́ cho rằng ông có dă tâm cực lớn.
Để từ chối, Tư Mă Ư giả vờ mắc bệnh. Tào Tháo sai người đến kiểm tra, Tư Mă Ư nằm bất động trên giường nên bỏ cuộc, không c̣n ư định chiêu mộ người này về dưới trướng.
7 năm sau, Tào Tháo tấn công Viên Thiệu và Viên Thuật, qua đó đánh chiếm Từ Châu, chinh phục Ô Hoàn (tộc du cư cổ đại miền Bắc Trung Quốc), thống nhất trung và hạ lưu sông Hoàng Hà. V́ vậy, Tào Tháo được hoàng đế sắc phong là Thừa tướng của nhà Hán.
Khi ấy, Tào Tháo lại chiêu mộ Tư Mă Ư và đe dọa nếu không nhậm chức th́ sẽ bắt ngay. Vậy nên, Tư Mă Ư đành phải tuân lệnh, làm việc dưới trướng Tào Tháo.
Biết Tào Tháo rất đa nghi nên Tư Mă Ư đă cố gắng che giấu tâm cơ, không một ḷng trung thành với nhà họ Tào. Vậy nên, Tư Mă Ư chỉ dám thể hiện tài năng vừa đủ, giữ chức quan b́nh thường, phụ trách công việc nội chính.
Tư Mă Ư không dám thể hiện toàn bộ tài năng v́ lo rằng, nếu cống hiến quá mức sẽ bị nghi ngờ về ḷng trung thành, mà nếu không làm ǵ cả cũng dẫn tới mất mạng. Khoảng thời gian làm việc dưới thời Tào Tháo được coi là những ngày tháng khó khăn nhất trong cuộc đời Tư Mă Ư.
Dù Tư Mă Ư đă rất cẩn nhận nhưng vẫn bị Tào Tháo nh́n thấu. Tương truyền, Tào Tháo nghe được câu chuyện kể rằng, Tư Mă Ư có thể quay đầu 180 độ trên cổ để nh́n về đằng sau, mà không cần phải quay người.
Sau khi nghe được những lời đồn này, Tào Tháo bán tín bán nghi nên quyết định đích thân kiểm chứng. Vào một hôm, Tào Tháo tới đằng sau Tư Mă Ư rồi gọi tên người này. Theo đó, Tào Tháo giật bắn ḿnh kinh hăi khi tận mắt nh́n thấy Tư Mă Ư có thể quay đầu 180 độ.
Sau sự việc này, Tào Tháo rất cẩn trọng, đề pḥng Tư Mă Ư. V́ biết Tư Mă Ư ẩn giấu tâm cơ sâu xa khó lường nên trước khi qua đời, Tào Tháo dặn ḍ con trai Tào Phi rằng người này không phải kẻ chịu làm thần tử, sau này nhất định sẽ xen vào việc nhà họ Tào. Vậy nên, ông dặn Tào Phi phải cảnh giác với Tư Mă Ư.