Ngày 5/1/1984 là một ngày đầy nắng ở Pasadena (California) nhưng lại là ngày bắt đầu vụ án oan suốt gần 3 thập kỷ với Jay French…
 |
| Frank và con trai Nick ngày được minh oan |
Thành hung thủ vì nhân chứng… mập mờ
Buổi chiều định mệnh năm 1984, Jay French cùng người hàng xóm Daniel Druecker ở gara của khu chung cư. Druecker rửa xe và Jay French phủ tấm bạt cũ lên xe tải thì một chiếc xe đi qua cổng và đỗ ở bên phải xe Jay. Một người bước ra, bắn thẳng vào lưng Jay. Jay French cố chạy trốn nhưng tay súng đuổi theo và bắn phát thứ hai khiến Jay gục xuống.
Cảnh sát và xe cấp cứu đến khi Jay đã chết. Gina French - vợ hiện tại của Jay cho biết, những lời cuối cùng anh nói là chứng cứ cho thấy Jay biết kẻ sát nhân. Cô khẳng định chính Jeanne - vợ đầu của Jay và mẹ con trai Jay Jr. của anh - là thủ phạm.
Jeanne và Jay đã tranh chấp quyền nuôi con suốt 6 năm. Jay được quyền nuôi con, còn Jeanne chỉ được đến thăm nhưng đã mang con trai đi khỏi bang hơn một năm mà không được phép và tiếp tục khởi kiện đòi quyền nuôi con. Chỉ vài tuần trước khi phiên tòa mở, Jay bị bắn và giết theo kiểu hành quyết.
Thẩm vấn Jeanne, Thám tử Steven Lankford nghi vấn Frank O'Connell – người từng có mối quan hệ trong vài tháng với Jeanne - đã sát hại Jay “để Jeanne có thể có quyền nuôi con”. 8 năm trước, Frank từng là người hùng của địa phương, một ngôi sao bóng đá trường trung học và niềm tự hào của tầng lớp trung lưu ở Glendora, California. Frank O'Connell được 6 trường đại học mời nhập học với những mức học bổng ưu đãi và Frank chọn đến bang San Jose với ước mơ thành một cầu thủ chuyên nghiệp.
Trong năm đầu đại học, Frank yêu Leslie. Tháng 10/1980, con trai họ - Nicholas, được sinh ra khi Frank vẫn chưa sẵn sàng cho việc hôn nhân. Frank gặp Jeanne khi cô 26 tuổi và đã có ba đời chồng. Họ liên hệ với nhau vài tuần. Frank mất căn hộ nên chuyển đến sống cùng vợ chồng Jeanne. Sáu tuần sau, Jeanne ném Frank ra đường và cuộc phiêu lưu tình ái chấm dứt. Năm tháng sau, Jay French bị sát hại.
Dan Druecker đã nhìn thấy người bắn Jay French và nhận ra Frank O'Connell trong số 6 người được cảnh sát đưa ra để anh ta nhận dạng. Hai nhân chứng đã nhìn thấy chiếc Pinto vàng trên lối ra của gara vào thời điểm đó và khẳng định một người giống Frank O'Connell trong xe. Những chứng cứ đó khiến cảnh sát tin rằng Frank O'Connell là nghi phạm.
Hai tuần sau vụ ám sát, cảnh sát bắt Frank O'Connell vì tội giết Jay French. Dù khẳng định không giết Jay French vì lúc đó anh ta cùng ba người bạn ở phía nam Pasadena, cách hiện trường vụ án 30 dặm nhưng Frank O'Connell vẫn bị cáo buộc tội giết người cấp độ 1 và đối mặt với án tử hình.
Một năm sau, tại Tòa, Frank vẫn khăng khăng mình vô tội. Mặc dù giữa lời khai của các nhân chứng và nhân viên cứu hộ đầu tiên đến hiện trường, vợ và bạn bè của Jay có nhiều mâu thuẫn, lại không có chứng cứ vật lý nào chứng minh mối liên hệ của Frank với hiện trường vụ án nhưng sau một giờ cân nhắc, Thẩm phán Disco vẫn chấp nhận cáo buộc của bên điều tra và quyết định đưa Frank O'Connell ra Tòa vì tội giết người với động cơ là “tiếp tục mối quan hệ với Jeanne”.
Ngày 16/4/1985, Frank O'Connell bị kết án 25 năm tù. Jeanne chưa bao giờ được triệu tập làm chứng. Sau cái chết của Jay French, cô được quyền nuôi Jay Jr. và chuyển đến Oregon.
Hành trình tìm công lý cho cha
Khi 14-15 tuổi, Nick O'Connell– con trai của Frank - bắt đầu tìm hiểu những gì đã xảy ra với cha mình và băn khoăn về những vấn đề chưa rõ ràng trong vụ án. Từ năm 1986 - 1995, Frank đã nộp 4 đơn kháng án và tất cả đều bị bác bỏ. Nhưng với sự giúp đỡ của bạn bè, Nick liên hệ được với Centurion Ministries - một tổ chức phi lợi nhuận, chuyên lật lại những phán quyết sai.
Kate Germond là Giám đốc của Centurion Ministries và là một trong những điều tra viên hàng đầu của tổ chức. Qua lá thư của Frank, Kate nhận thấy Frank vô tội nhưng do chưa có nhân sự hay nguồn lực để nhận vụ án của Frank, Kate vẫn giữ liên hệ với ông.
Từ năm 1988 - 1999, cô vẫn gặp và hỏi Frank về vụ án. Cuối cùng, 13 năm sau khi Frank bị kết án, Centurion Ministries chính thức chấp nhận yêu cầu giúp đỡ của Frank. Nhờ đó, ông cảm thấy càng gần đến ngày về nhà như lời hứa với con trai. Suốt 25 năm thụ án vì tội giết người, Frank chưa một lần nhận tội.
Kate tự điều tra vụ án của Frank từ nhân chứng quan trọng nhất - Dan Druecker. Tháng 1/2011, Druecker khai nhận 26 năm trước, anh ta bị ép nói dối khi làm nhân chứng. Druecker thừa nhận không thể xác nhận thủ phạm. Đó là căn cứ để thẩm phán mở lại vụ án chống lại Frank O'Connell và Centurion được quyền tiếp cận hồ sơ vụ án.
Từ đó, Kate tìm thấy những chứng cứ do các điều tra tự lập ra để buộc tội Frank. Trong hồ sơ vụ án có các bản viết tay của các thám tử đã bắt giữ O'Connell năm 1984 tuyên bố như lời chứng lại là của Druecker rằng không có nhân chứng có thể chắc chắn về nhân dạng của Frank.
Ngày 29/3/2012, trong phán quyết dài 8 trang, Thẩm phán Clover khẳng định, vụ án chống lại Frank là “chỉ dựa trên lời khai của nhân chứng” và “thông tin mới được đưa ra cho thấy có những nghi vấn về tính chính xác” của những nhân chứng đã nhận dạng Frank O'Connell qua ảnh. Mặc dù phán quyết đối với Frank năm 1985 đã bị lật đổ nhưng cáo buộc giết người đối với Frank O'Connell vẫn chưa được bãi bỏ. Văn phòng Chưởng lý quận có cơ hội để kháng án và yêu cầu mở phiên tòa mới đối với Frank.
Frank được bảo lãnh với số tiền 75.000 USD chờ phiên tòa được mở sau đó 30 ngày trong khi các điều tra viên tiếp tục tìm kiếm chứng cứ chống lại ông ta. Jeanne đã được yêu cầu làm chứng nhờ những chứng cứ quan trọng được Centurion phát hiện rằng Jeanne đã từng cố tình gây tai nạn nhằm giết Jay French.
Thám tử Steve Lankford nhận được lời khai của Mike Flick – một trong những người chồng cũ của Jeanne – rằng Jeanne từng thú nhận đã thuê một gã giết Jay French, còn Frank O'Connell bị đi tù vì tội ác anh ta không làm.
Ngày 11/6, Frank cùng gia đình vào phòng xử án để chờ phán quyết mà ông mong đợi gần ba thập kỷ qua. Thẩm phán đã tuyên bác bỏ vụ án và những cáo buộc đối với Frank. Hiện được tự do, chuyển đến Colorado sống cùng con trai, Frank được bang California bồi thường 1 triệu USD.
Ông cũng đang tiến hành một vụ kiện dân sự chống lại những thám tử đã bắt giữ ông 27 năm trước. Nếu thắng ông sẽ nhận được khoảng 27 triệu USD tương đương cho 27 năm ngồi tù vì một tội ác không phải do mình thực hiện.
Long Hưng (tổng hợp)
Được tự do sau gần... 30 năm tù oan
