Một vụ cướp máy bay vô cùng kỳ lạ đã xảy ra tại Mỹ hơn 40 năm về trước. Tên không tặc sau khi lấy được số tiền yêu cầu một cách hoàn hảo và thoát thân theo cách không giống ai, ghi tên mình vào danh sách những tên tội phạm gây nhiều tranh cãi nhất lịch sử nước Mỹ thế kỷ 20.
Tiếp viên Tina Mucklow (phải) nhớ lại về Dan Cooper
Chuyến bay kinh hoàng
Ngày 24.11.1971, một đêm trước lễ Phục Sinh, không khí lạnh bao trùm toàn vùng Tây Bắc nước Mỹ. Một người đàn ông gầy, cao khoảng 1,8m, mặc bộ vest đen, áo sơ mi cổ trắng, cà vạt đen với chiếc gài đính ngọc trai.
Trong dáng vẻ của một doanh nhân, người đàn ông bước nhanh đến quầy vé tại sân bay quốc tế Portland mua chiếc vé một chiều đến sân bay Seattle – Tacoma. Theo thông tin lưu lại tại quầy bán vé, người đàn ông tên là Dan Cooper, 45 tuổi.
Dan Cooper được mô tả là người khá lịch sự, bảnh bao và rất am hiểu về khu vực. Thậm chí ông ta còn thanh toán đầy đủ hóa đơn đồ uống của mình và trả tiền boa khá hậu hĩnh cho các nhân viên hàng không.
Đến khoảng 16h35, Chiếc Boeing 727, mang số hiệu 305 khởi hành cùng ngày tại Washington, DC, trung chuyển tại sân bay quốc tế Portland và kết thúc chặng bay tại Seattle, với 94 ghế hành khách.
Hôm đó, có tất cả 37 hành khách cùng phi hành đoàn trên chuyến bay. Cơ trưởng chuyến bay là Đại úy William Scott, 51 tuổi. Đại úy Scott đã có thâm niên 20 năm bay trên vùng trời Tây Bắc. Hai tiếp viên trẻ Tina Mucklow, nam 22 tuổi và Florence Schaffner, nữ 23 tuổi.
Trước khi máy bay cất cánh, không có ai trong phi hành đoàn chú ý đến Dan Cooper, người đàn ông da trắng, đôi mắt nâu, tóc nâu ngắn trong bộ vest đen lịch sự, mang theo một va li nhỏ, đeo kính đen và lặng lẽ ngồi phía cuối máy bay.
10 phút sau khi máy bay cất cánh và an toàn trên bầu trời. Nữ tiếp viên hàng không Flo Schaffner đi kiểm tra lại môt lượt dọc theo máy bay. Tới ghế của Dan Cooper, ông ta mỉm cười, gọi một ly whiskey, rồi đặt vào tay cô mẩu giấy: “Tôi mang theo bom trong va li. Tôi sẽ dùng nó khi cần thiết. Tôi muốn cô ngồi cạnh tôi. Máy bay này đã bị cướp”.
Dan Cooper còn đòi 200.000USD và 4 chiếc dù để đưa hắn tới Seattle. Nêu yêu cầu không được đáp ứng, hắn sẽ cho nổ tung chiếc máy bay trước khi tới Sân bay quốc tế Seattle-Tacoma. Cuối tờ giấy là dòng chữ “Đừng xem đây là một trò đùa.”
Nữ tiếp viên Schaffner vội vàng chạy đến buồng lái nhanh chóng báo tin cho Đại úy William Scott đang tập trung làm nhiệm vụ. Một cuộc điện khẩn ngay lập tức được gọi về trung tâm kiểm soát không lưu tại sân bay Seattle-Tacoma và văn phòng FBI tại Seattle. FBI ngay lập tức liên hệ trực tiếp với Chủ tịch hãng hàng không Donald Nyrop thông báo về yêu cầu của Dan Cooper.
Phía ông Donald Nyrop không do dự, chấp nhận ngay yêu cầu. Đối với người đứng đầu một hãng hàng không, 200 nghìn USD là quá rẻ nếu có thể tránh được thảm họa cho cả một chuyến bay. Sau khi xác định phương án đối phó, Đại úy Scott yêu cầu Schaffner quay lại thông báo với Dan Cooper rằng yêu cầu của hắn sẽ được đáp ứng, và họ cần 30 phút để chuẩn bị mọi thứ.
Chân dung Dan Cooper do FBI phác thảo.
Khi Schaffner quay lại, Dan Cooper đã chuyển sang chiếc ghế gần cửa thoát hiểm và đeo một chiếc kính đen, bên cạnh là chiếc túi đã được mở, đủ rộng để Schaffner nhìn thấy hai sợi dây điện nối với ngòi nổ của quả bom. Dan Cooper yêu cầu chiếc máy bay phải bay trên độ cao nhất định cho đến khi hắn nhận được tiền.
Trong khi đó, tất cả những hành khách còn lại trên máy bay vẫn không hề hay biết về một vụ tấn công đang diễn ra ngay trên chuyến bay của mình. Họ chỉ được thông báo chuyến bay sẽ bị chậm so với giờ quy định vì một vài lý do thời tiết.
Mọi thứ đã sẵn sàng
Khi đã chuẩn bị được số tiền mặt và loại dù theo yêu cầu, nhóm cảnh sát mặt đất nhanh chóng liên hệ với Đại úy Scott. 5h24, Dan Cooper được thông báo mọi thứ đã sẵn sàng đúng theo yêu cầu và máy bay sẽ hạ cánh lúc 5h39 tại sân bay McChord, chậm hơn so với quy định 34 phút.
Cooper ra lệnh cho Đại úy Scott tắt đèn trong khoang hành khách, đèn tại các cầu thang và đèn trên bánh tiếp đất để tránh sự bắn tỉa của cảnh sát. Không một phương tiện nào được tiếp cận máy bay trừ xe của người mang tiền và dù tới.
Một nhân viên của hãng lái chiếc xe chuyên dụng đến gần máy bay. Cooper ra lệnh cho Đại úy Scott thả cầu thang phía sau của máy bay. Tiếp viên Mucklow sẽ nhận tiền tại đây.
Sau khi “giao dịch” thành công, Cooper cho phép 36 hành khách trên máy bay và tiếp viên Flo Schaffner rời khỏi máy bay bằng cầu thang sau cùng. Lúc này các hành khách mới biết được đang có chuyện không hay xảy ra. Trên máy bay, còn lại Cooper, Đại úy Scott, tiếp viên Tina Mucklow cùng hai nhân viên buồng lái Rataczak và Anderson .
Thông qua Đại úy Scott, một quan chức của hãng đã yêu cầu được gặp Cooper để “trao đổi” về kế hoạch tiếp theo của Cooper. Dường như ông muốn cảnh báo Cooper về những hậu quả anh ta có thể đối diện nếu tiếp tục thực hiện kế hoạch, đó có thể là án tử hình. Nhưng yêu cầu của quan chức này bị Dan Cooper “lịch sự” từ chối.
Nắm rõ chiếc Boeing 727 có ba động cơ bố trí dọc thang máy, dễ dàng cho việc cất cánh trở lại trên sân băng, Dan Cooper yêu cầu Đại úy Scott cất cánh trở lại, đến thành phố Mexico. Tuy nhiên Rataczak cho biết nhiên liệu còn lại trên máy bay không đủ cho quãng đường 2.200 dặm đến thành phố Mexico, và không đủ để bay trên độ cao an toàn cho hành trình này.
Những tờ tiền rách được cho là của Cooper được cảnh sát phát hiện
Sau một hồi phân vân, Cooper quyết định tạm dừng để tiếp nhiên liệu tại sân bay trung chuyển ở Reno, Nevada. Trong khi đợi tiếp nhiên liệu, Cooper và Đại tá Scott “bàn bạc” về lịch trình bay.
Khi máy bay cất cánh, tên cướp tự “cô lập” mình trong khoang hành khách và điều khiển phi công qua bộ đàm. Cooper thong thả đi đến cầu thang phía sau máy bay. Một túi tiền lớn được hắn buộc cẩn thận trên người bằng những sợi dây cắt từ một chiếc dù khác.
Tên cướp đứng ở bậc cuối thang thoát hiểm, đối diện với những cơn gió buốt và mưa, nhiệt độ trên không lúc đó là âm 7 độ. Hắn lao vào không trung, bất chấp thòi tiết, bất chấp việc không thể xác định được nơi mình sẽ đáp xuống. Đó là quyết định liều lĩnh nhất trong kế hoạch. Và từ lúc đó, không ai nhìn thấy Dan Cooper. Không ai có thể chứng minh cho sự tồn tại của tên cướp này.
Mãi là bí ẩn
Ngay khi hạ cánh an toàn, cảnh sát đã tiến hành điều tra trên máy bay. Tại chỗ ngồi của Dan Cooper, cảnh sát tìm thấy 8 mẫu thuốc lá nhãn Raleigh được xác định do Dan Cooper hút và chiếc cà vạt đen hắn thắt khi lên máy bay. Các chuyên gian FBI đã tiến hành lấy dấu vân tay trên mẫu thuốc và chiếc cà vạt để hi vọng tìm ra được manh mối nào đó.
Tuy nhiên, thời tiết rất xấu tại khu vực đã khiến cho việc điều tra gặp nhiều khó khăn. Mặc dù xác định Cooper thoát khỏi máy bay ngay trong đêm, nhưng đến tận trưa ngày hôm sau cuộc tìm kiếm trên mặt đất mới có thể bắt đầu. Hôm đó lại đúng là ngày lễ Tạ ơn.
FBI đã tiến hành một cuộc tìm kiếm trên diện rộng cả đường bộ và đường không. Một vài tuần trôi qua, vẫn chưa có kết quả. Hồ sơ tội phạm và lệnh truy nã được lập với cái tên “Dan Cooper”, cái tên này có thể chỉ là tên giả mà tên không tặc liều mạng dùng trọng vụ này.
Ảnh phác họa chân dung tên cướp liều lĩnh Dan Cooper theo trí nhớ của các nhân viên trên máy bay hôm đó được công bố rộng trên tất cả các phương tiện thông tin đại chúng. Lệnh truy nã được thông báo trên khắp cả nước. FBI đã tiến hành điều tra gần 1.200 nghi phạm có khả năng những đều không mang lại kết quả khả quan. Dan Cooper thực sự đã biến mất.
Cái tên Dan Cooper trở nên nổi tiếng, người ta biết tới hắn như một tên cướp liều lĩnh nhất, nhưng lịch sự nhất. Câu chuyện Dan Cooper biến mất trên không trung thực sự thu hút người nghe, họ nhắc đên Dan Cooper như nhắc đến một “huyền thoại” trong giới tội phạm.
9 năm sau, ngày 10.2.1980, một cậu bé 8 tuổi trong khi đi chơi gần bờ sông Columbia đã phát hiện ra một chiếc túi đựng tiền đã cũ, bên trong có khoảng 5.800 USD loại tiền 20 USD. Số tiền bên trong không còn c nguyên vẹn. Tiến hành điều tra, cảnh sát xác nhận số sơ ri của chúng khớp với số sơ ri tiền đã được chuẩn bị cho Dan Cooper năm đó.
Ngày 18.5, 14 tuần sau khi tìm thấy túi tiền, chiếc dù mà Dan Cooper đã dùng được tìm thấy gần khu vực núi lửa St Helens. Một cuộc tìm kiếm với sự tham gia của những thợ lặn chuyên nghiệp nhất được tiến hành trên dòng sông Columbia, gần nơi số tiền được tìm thấy nhưng không thu được kết quả. Số tiền được tìm thất đã chứng minh cho sự thất bại trong kế hoạch của Dan Cooper. Dan Cooper có thể đã bỏ mạng.
Nhiều năm sau đó, hàng ngàn người dân Mỹ đã quen với khuôn mặt của Dan Cooper theo ảnh phác họa của FBI. Hàng nghìn cái tên được cho là “Dan Cooper” được thông báo tại khắp các văn phòng của FBI. Rất nhiều người đàn ông đã tự nhận với người thân và bạn bè của họ rằng họ chính là Dan Cooper. FBI cũng đã âm thầm điều tra một trong số họ nhưng đều không có kết quả như mong muốn.
Hơn 30 năm, vụ án vẫn chưa được làm sáng tỏ và Dan Cooper trở thành một nhân vật nổi tiếng trong giới tội phạm, là mục tiêu lớn và đáng giá trong những cuộc truy lùng trong thế kỷ 20 của cảnh sát Mỹ.
