Vụ tai nạn được đánh giá là tồi tệ nhất lịch sử hàng không Trung Quốc trong thời gian gần đây. Những dữ liệu về vụ tai nạn mà trước đây các điều tra viên phải mất nhiều ngày để thu thập. Nay đă có sẵn trên các trang web mă nguồn mở như FlightRadar.
Nhiều phi công, chuyên gia hàng không đă t́m cách diễn giải dữ liệu được công bố, nhưng tới nay tất cả ư kiến mới chỉ dừng lại ở mức đồn đoán, theo Daily Beast.
Tuy vậy, giới chuyên gia đồng t́nh rằng dường như đă có điều ǵ đó lạ thường xảy ra, không liên quan trực tiếp tới các thảm họa trước đây của mẫu máy bay Boeing 737-800.
Máy bay cất cánh tại thành phố Côn Minh, tỉnh Vân Nam (Trung Quốc) vào lúc 13 giờ 11 phút ngày 21/03, theo FlightRadar24. Khi được nửa lộ tŕnh tới điểm đến là thành phố Quảng Châu, máy bay ở độ cao 8,86km, New York Times đưa tin.
Vào khoảng 14 giờ 20, máy bay "bất ngờ mất độ cao rất nhanh," theo FlightRadar24. Máy bay rơi hơn 6km, gần như thẳng đứng, và sau đó dường như lấy lại độ cao ở khoảng 2,43km, nhưng sau đó tiếp tục rơi cho tới khi va chạm với mặt đất, dữ liệu do FlightRadar24 thu thập được cho thấy.
Những chi tiết rơ ràng nhất thể hiện điều đă không xảy ra: Không có dấu hiệu nào cho thấy động cơ bốc cháy, hay bất kỳ bộ phận nào của máy bay bị vỡ làm nhiều mảnh. Đáng chú ư, phi hành đoàn dường như đă không có đủ thời gian để phát tín hiệu khẩn cấp.
Đă có một số trường hợp một số mẫu máy bay Boeing 737 gặp phải t́nh trạng giảm áp do nổ, khi một phần của cấu trúc thân máy bay bị yếu đi bởi những vết nứt không nh́n thấy được ở bề mặt ngoài và bị xé toạc, không khi bên trong buồng áp suất thoát ra ngoài, nhưng ngay cả với những tai nạn như vậy phi công vẫn có thể đáp máy bay an toàn.
Tuy vậy những vụ tai nạn như vậy thường xảy ra khi máy bay cất cánh, không phải là khi máy bay chuẩn bị hạ cánh như trong vụ rơi máy bay ở Trung Quốc.
"Việc máy bay rơi thẳng đứng xuống mặt đất không b́nh thường chút nào, điều đó loại trừ nhiều sự cố," một kỹ sư hàng không b́nh luận trên trang web Aviation Herald. Một chuyên gia khác cho biết một số nguyên nhân có thể gây ra t́nh trạng này, nhưng không nêu cụ thể.
Năm 1997, một mẫu máy bay Boeing 737 đời trước rơi gần như thẳng đứng xuống sông ở Sumatra, Indonesia, khiến 104 người thiệt mạng. Cơ quan An toàn Giao thông Quốc gia Mỹ khi đó kết luận phi công đă cố t́nh cho máy bay lao xuống mặt đất để tự sát, nhưng giới chức Indonesia không đồng t́nh với kết luận này bởi đă có những vụ tai nạn tương tự xảy ra v́ lỗi điều khiển bánh lái máy bay.
Giả thuyết khác được nêu ra là một phần nào đó của đuôi thăng bằng ngang, vốn được khởi động khi máy bay bắt đầu quá tŕnh hạ cánh, có thể đă bị vỡ, dù không có vết nứt nào được nh́n thấy trên radar.