Centralia được biết đến là thị trấn Mỹ bốc cháy âm ỉ trong hơn 6 thập kỷ qua. Sự việc này bắt nguồn từ một vụ đốt rác xảy ra vào tháng 5/1962.
Thị trấn Mỹ có tên Centralia nằm ở Pennsylvania là một địa điểm nổi tiếng thế giới khi xảy ra hiện tượng đặc biệt. Đó là việc những đám cháy ở đây măi không tắt kể từ năm 1962.
Cụ thể, vào đầu thế kỷ 20, thị trấn Centralia phát triển hưng thịnh khi là nơi sinh sống của khoảng 2.500 người. Nguồn kinh tế của cư dân chủ yếu đến từ hoạt động khai thác từ 14 mỏ than.
Tuy nhiên, mọi chuyện thay đổi vào năm 1962. Khi ấy, các mỏ than bên dưới thị trấn Centralia bắt đầu bốc cháy. Theo một quan điểm, người dân đă đốt rác ở một băi đất và vô t́nh châm ng̣i than đá bên dưới một khu mỏ.
Kể từ đó, lửa cháy âm ỉ suốt nhiều thập kỷ qua ở thị trấn Centralia. Một số chuyên gia cho rằng sở dĩ lửa ở đây cháy măi không tắt có liên quan đến địa chất của thị trấn này.
Than đá được h́nh thành từ các vật liệu hữu cơ như thực vật, vi khuẩn… và bị chôn vùi bên dưới các đầm lầy. Trong than đá, carbon chiếm khoảng 40% - 90%. Khi tiếp xúc với khí ôxy, carbon trong than sẽ cháy mà không cần châm lửa.
Những đường hầm do con người đào trong quá tŕnh khai thác mỏ đă dẫn khí ôxy vào các mỏ than. Từ đó, lửa bốc cháy từ sâu trong ḷng đất. Than đá cháy chậm và ổn định nên nếu có đủ nhiệt độ, nhiên liệu và ôxy th́ đám cháy có thể kéo dài hàng thế kỷ.
Theo các chuyên gia, ngọn lửa âm ỉ cháy bên dưới Centralia bao phủ một khu vực rộng 15,5 km2. Theo dự đoán, sự việc này sẽ có thể kéo dài thêm 250 năm nữa.
Mọi nỗ lực dập tắt ngọn lửa như khoan lỗ vào các khu hầm mỏ và đổ cát ướt để cắt nguồn cung cấp không khí của giới chức trách và các chuyên gia đều không thành công.
Vào năm 1981, Todd Domboski, 12 tuổi, rơi xuống một hố sụt đột nhiên xuất hiện trong sân sau nhà. Cậu bé may mắn được em họ cứu sống bằng cách lôi ra khỏi hố.
Lúc này, người ta phát hiện hơi nóng bốc lên từ hố sụt chứa lượng carbon monoxide (CO) chết người. Do vậy, đến giữa những năm 1980, chính phủ phân bổ hơn 42 triệu USD để mua lại đất và di dời những người dân sống ở khu vực nguy hiểm tại Centralia. Theo đó, hiện chỉ c̣n hơn chục người sống ở thị trấn Centralia - nơi có những đám cháy âm ỉ dưới ḷng đất.