Mỗi khi nhắc tới nghệ sĩ Phương Dung. Không thể không nhắc tới nhân vật Tào Thị trong phim Phạm Công Cúc Hoa. Một tác phẩm kinh điển của thế hệ 7X, 8X ở Việt Nam.
Nghệ sĩ Phương Dung kể: "Phạm Công Cúc Hoa là bộ phim video đầu tiên chiếu màn hình đen trắng. Hồi đó, tôi đang diễn ở đoàn kịch Bông Hồng cùng với Công Hậu.
Phim casting tới 4, 5 tháng, tập võ gần 1 năm mới ra hiện trường quay phim. Vai Tào Thị ban đầu được giao cho Hồng Đào, Công Hậu vai Lê Báo. Phim quay được 1, 2 ngày thì một buổi sáng, Công Hậu gõ cửa phòng tôi bảo: "bà đi quay phim không"? Tôi hỏi phim gì thì Công Hậu nói "Phạm Công Cúc Hoa".
Tôi bảo, phim đó cast xong hết rồi. Đi quay là đóng vai quần chúng hả? Công Hậu trả lời "không, vai lớn, đóng Tào Thị". Công Hậu đạp xe đạp, chở tôi đi.
Tới nơi, tôi được kêu đóng thử cảnh gây lộn trong lớp học. Đạo diễn coi xong là thích tôi. Phân đoạn 1 trong phim có Hồng Đào, từ phân đoạn 2 là tôi thế vai. Tôi nổi tiếng từ vai Tào Thị luôn".
Thế nhưng, cũng vì vai diễn này mà nghệ sĩ Phương Dung bị khán giả ghét cay ghét đắng. Chị nhớ lại: "Khán giả từ con nít tới người lớn đều ghét tôi khủng khiếp. Hồi đó không có mạng xã hội, nếu có, chắc tôi bị dập te tua rồi.
Tôi đến nhà bà con chơi mà đám con nít bảo "bà Tào Thị tới" rồi chặn đầu đường, tôi không dám về. Đi ra chợ An Đông mua đồ chay, chủ tiệm ngước lên, thấy mặt tôi là không bán, bà ấy bảo "ác quá, ăn chay làm gì".
Mười mấy năm sau khi phim trình chiếu mà có lần tôi đang đóng phim, có một bác chừng 70 tuổi, từ xa bay tới, vỗ lưng cái bốp nói "con Tào Thị này ác lắm nè".
Nghệ sĩ Phương Dung cho biết, sau vai diễn này, sự nghiệp của chị rất thuận lợi, xuôi chèo mát mái. Nhiều diễn viên trẻ sau này, cũng vì ngưỡng mộ vai diễn Tào Thị mà mơ ước được một ngày làm việc chung với Phương Dung.
Thế nhưng, về đời tư, chị chịu nhiều oan ức vì vai phản diện này. Chị kể: "Tình duyên của tôi lận đận, long đong một phần cũng vì vai diễn này. Gia đình nhà bạn trai coi phim xong, nói: thôi, không ổn đâu. Dữ lắm, ghê lắm, ác lắm".