'Quái kiệt cải lương' đình đám sinh năm 1959 trong gia đình có truyền thống cải lương, khi chia tay ánh đèn sân khấu sang xứ người, nữ nghệ sĩ cải lương đình đám này từng phải làm nhiều việc khác nhau để mưu sinh ở xứ người. Nỗi vất vả nơi xứ người, cộng thêm nỗi nhớ nghề quay quắt khiến nữ nghệ sĩ nhiều lần muốn bỏ lại tất cả, để về lại quê hương.
Nghệ sĩ Thanh Hằng sinh năm 1959 trong gia đình có truyền thống cải lương, mẹ là nghệ sĩ Kim Hoa, bà ngoại là nghệ sĩ Tư Hélène. Các chị em Thanh Hằng là Ngân Quỳnh, Thanh Ngọc, Thanh Ngân cũng đều hoạt động nghệ thuật.
Bà được mệnh danh là "quái kiệt cải lương" vì khả năng diễn xuất đa dạng từ đào thương, đào mùi, đào lẳng, đào độc đến cả những vai mụ. Thanh Hằng nổi tiếng với các vở như Người đẹp Bạch Hoa Thôn, Giọt lệ cố nhân, Một kiếp đọa đày, Xử án Trần Thế Mỹ, Hàn Mạc Tử.
Thanh Hằng từng là cái tên đình đám của sân khấu cải lương.
Thời hoàng kim, Thanh Hằng là một trong những ngôi sao hàng đầu, được nhiều ông bầu săn đón, trở thành cái tên đắt show nhất nhì lúc bấy giờ.
Với tài năng diễn xuất, Thanh Hằng từng giành huy chương vàng giải cải lương Trần Hữu Trang vào năm 1991. Năm 1997, nữ nghệ sĩ đoạt thêm giải Mai Vàng, diễn viên hay nhất trong năm do tuần báo Tuổi trẻ tổ chức.
Khi sự nghiệp đang thăng hoa thì cũng là lúc Thanh Hằng khiến người hâm mộ thấy bất ngờ vì bà âm thầm rời xa sân khấu để chọn cho mình cuộc sống riêng khá bình lặng.
Nữ nghệ sĩ từng kết hôn từ năm 17 tuổi nhưng ly hôn sau 5 năm. Nhiều năm sau, bà kết hôn lần hai và quyết định sang Australia định cư vào năm 2001.
Quyết định ra nước ngoài, bà không nói với bất kỳ ai vì sợ bản thân bị dao động. Rời bỏ hào quang sân khấu, cuộc sống nơi xứ người không hề dễ dàng với nữ nghệ sĩ. Nữ nghệ sĩ còn tiết lộ chỉ trong 6 tháng ra nước ngoài định cự, chị sụt gần 20kg.
Khi dần quen với cuộc sống ở Australia, Thanh Hằng làm đủ nghề để kiếm sống, từ làm công nhân, làm cơm hộp đi giao, thậm chí đi dọn dẹp toilet, làm móng.
Nỗi vất vả nơi xứ người, cộng thêm nỗi nhớ nghề quay quắt khiến nữ nghệ sĩ nhiều lần muốn bỏ lại tất cả, để về lại quê hương.
Sau đổ vỡ hôn nhân lần 2, bà trở về Việt Nam sinh sống và hoạt động nghệ thuật. Dù thời điểm trở về tên tuổi của Thanh Hằng không còn ở đỉnh cao, song nữ nghệ sĩ không cảm thấy chạnh lòng. Thanh Hằng không ngại đứng trên sân khấu hội chợ, diễn lô tô.
Với nữ nghệ sĩ, niềm hạnh phúc là khi được cống hiến, sống trọn với niềm đam mê dang dở sau nhiều năm xa quê.
Thanh Hằng từng có khoảng thời gian chật vật mưu sinh nơi xứ người.
Ở tuổi 66, nghệ sĩ Thanh Hằng mang trong mình không ít bệnh, trong đó nặng nhất là căn bệnh khớp. Nhiều năm qua, nữ nghệ sĩ đi lại khó khăn, phải uống thuốc giảm đau mỗi ngày. Thanh Hằng từng phải nhập viện cấp cứu mổ gấp bởi được bác sĩ chẩn đoán phần khớp đã dần bị hoại tử.
Hiện sức khoẻ bà đã ổn định. Thỉnh thoảng, nghệ sĩ đi khám sức khỏe định kỳ, tập luyện thể dục để bảo vệ sức khỏe.
Trải qua 2 cuộc hôn nhân, Thanh Hằng có 3 người con gái. "Quái kiệt cải lương" lựa chọn cuộc sống độc thân xế chiều. Không ít người nhìn cảnh lẻ bóng thúc giục nữ nghệ sĩ sớm tìm một người đàn ông bên cạnh làm điểm tựa song đáp lại là cái lắc đầu từ chối.
"Lúc trẻ tôi luôn bận tâm chữ tình, mong mỏi tìm kiếm cho mình một điểm tựa tình yêu. Thế nhưng khi từng này tuổi mới thấm thía hết nhân duyên ở đời. Vả lại, quỹ thời gian mình không còn nhiều, được sống những ngày có ý nghĩa chính là hạnh phúc. Tôi luôn suy nghĩ thế để tự dặn lòng phải cố gắng sống trọn vẹn mỗi ngày", nữ nghệ sĩ chia sẻ.
Bà vẫn miệt mài cống hiến cho nghệ thuật ở tuổi U70.
Thanh Hằng nói cuộc sống hằng ngày của mình trôi qua bình dị. Nếu không bận lịch diễn, bà dành thời gian đi chợ, nấu nướng. Những ngày trống lịch, bà lại vào phòng thu để làm việc.