CHICAGO (AP) — Tổng thống Joe Biden hôm thứ Hai đã thực hiện chuyến bay đầu tiên trên trực thăng VH-92A hiện đại đóng vai trò là Marine One sau nhiều năm trì hoãn chương trình thay thế máy bay cũ chở tổng thống và phó tổng thống.
Biden đã lên trực thăng do Sikorsky sản xuất sau khi đến Chicago trên Không lực Một, nơi ông sẽ phát biểu vào tối thứ Hai tại Đại hội toàn quốc của đảng Dân chủ. Chuyến đi đầu tiên của tổng thống đã đưa ông từ Sân bay quốc tế O'Hare đến bãi đậu xe của Soldier Field ở Chicago, thường được sử dụng làm bãi đáp cho các chuyến đi của tổng thống.
Chuyến đi này đánh dấu một cột mốc quan trọng trong quá trình kéo dài hai thập kỷ nhằm thay thế các trực thăng thời Chiến tranh Việt Nam đã được sử dụng để chở tổng thống, trong một số trường hợp, kể từ những năm 1970.
Nỗ lực ban đầu để mua trực thăng mới đã được chính quyền Bush khởi động nhằm cải thiện khả năng liên lạc và nhiệm vụ trong bối cảnh hậu ngày 11 tháng 9 năm 2001, nhưng đã bị Tổng thống Barack Obama hủy bỏ sau khi chi phí vượt quá mức cho phép.
Chương trình mới được chính quyền Obama khởi xướng và chiếc trực thăng, được nhà sản xuất đặt tên là "Patriot", đã ra mắt công chúng trong chính quyền Trump. Nhưng các vấn đề với hệ thống liên lạc an toàn trên máy bay — cần thiết để tổng thống có thể thực hiện các cuộc trò chuyện được phân loại và đưa ra quyết định quân sự trong trường hợp khẩn cấp — cũng như xu hướng làm cháy bãi cỏ phía Nam của Nhà Trắng đã dẫn đến nhiều năm trì hoãn chương trình.
Năm ngoái, Thủy quân Lục chiến báo cáo rằng các vấn đề liên lạc đã được giải quyết, nhưng không rõ liệu việc sửa đổi hệ thống xả có loại bỏ được mối đe dọa đối với bãi cỏ của Nhà Trắng hay không.
Phi đội trực thăng Thủy quân Lục chiến Một, đơn vị vận hành máy bay, đã sử dụng trực thăng VH-92 trong nhiều năm để phục vụ thường xuyên, bao gồm các chuyến bay thử nghiệm quanh Washington, D.C. và để chở nhân viên Nhà Trắng và nhân viên an ninh. Chiếc trực thăng VH-92A cuối cùng đã được giao vào đầu tháng này, cung cấp cho USMC 21 máy bay hoạt động và hai chiếc để thử nghiệm. Tổng chi phí chương trình cho 23 máy bay là khoảng 5 tỷ đô la.
Các trực thăng mới dựa trên Sikorsky S-92 có sẵn trên thị trường và lớn hơn cũng như có tầm bay xa hơn so với các mẫu VH-3D và VH-60N cũ hơn.