LAS VEGAS, Nevada (NV) - Sau nhiều tháng t́m kiếm, và những cuộc thi địa phương, cuối tuần qua, ban giám khảo của cuộc tranh tài “Culinary Battles 2014” đă trao ngôi “Vua đầu bếp Á Châu tại Hoa Kỳ” cho Perry Cheung, chủ nhân trẻ tuổi của nhà hàng Việt Nam Phorage ở Los Angeles.
Đầu bếp Perry Cheung, chủ nhân trẻ tuổi của nhà hàng Việt Nam Phorage ở Los Angeles, trả lời phỏng vấn báo chi sau khi đoạt ngôi “Vua đầu bếp Á Châu tại Hoa Kỳ” trong cuộc thi Culinary Battles 2014 với món thịt kho tàu. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Trong cuộc thi trước tại Le Cordon Bleu College of Culinary Arts, Pasadena, Perry Cheung, chủ nhân nhà hàng Phorage, nổi tiếng với món phở, đă lọt vào ṿng chung kết nhờ thực hiện hương vị ẩm thực Việt Nam.
Culinary Battles 2014 là cuộc thi do công ty Caesars Entertainment tổ chức, năm nay là năm thứ hai, với mục đích khuyến khích đầu bếp gốc Á cũng như quảng bá cho nền ẩm thực Á Châu.
Trong khung cảnh rất kịch tính, với ánh đèn mờ ảo trong pḥng họp lớn của Caesars Palace, Las Vegas, bốn đầu bếp đứng tại quầy nấu ăn của ḿnh trên sân khấu cao, những ngọn đèn lộng lẫy chiếu sáng vào người, và bức màn nhung đen thẫm ở phía sau.
Ngay phía dưới bàn dài của sáu vị giám khảo, gần 200 thực khách ngồi quanh các bàn tṛn dưới sân khấu, vừa ăn nhẹ, uống rượu, vừa theo dơi cuộc thi.
Toàn cảnh cuộc thi Culinary Battles 2014 được tổ chức tại Caesars Palace, Las Vegas. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Phía sau các bàn tṛn của thực khách, hàng trăm người đến từ khắp nơi chứng kiến cuộc tranh tài thật hào hứng. Họ ngồi kín những hàng ghế, mắt dán lên sân khấu, mặc cho giới truyền thông báo chí di chuyển để thu lấy những khúc phim và chụp những tấm h́nh độc đáo nhất.
Hai màn ảnh lớn cho mọi người bất cứ ngồi ở góc nào cũng có thể theo dơi việc nấu nướng của các đầu bếp đang tranh tài.
Tiếng trống của ban nhạc thỉnh thoảng lại dồn khiến không khí thêm sôi động.
Tuổi trẻ tài cao
Cùng đến Las Vegas tranh tài với Perry Cheung là người bạn khá thân của anh, đầu bếp Chris Oh, sáng lập viên của Seoul Sausage Company cũng ở thành phố Los Angeles. Cả hai cùng vào ṿng chung kết tại cuộc thi ở trường nấu ăn Le Cordon Bleu College of Culinary Arts, tại thành phố Pasadena, California, cách đây gần một tháng.
Đến từ miền Đông nước Mỹ để cùng tranh giải với Perry Cheung và Chris Oh là David Park và Jay Cho, hai đầu bếp trẻ khác.
Đầu bếp Jay Cho, đến từ New York, vất vả "hai tay ba bếp" trong cuộc tranh tài. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Đầu bếp David Park, người Mỹ gốc Đại Hàn, đến từ Chicago, hiện đang bận rộn chuẩn bị khai trương nhà hàng đầu tay, được đặt tên là Hanbun, chuyên nấu thức ăn Đại Hàn.
David Park tốt nghiệp Culinary Institute of America, từng làm việc những nhà hàng lớn như Tru, L20, Alinea và Le Bernardin, và tu nghiệp với đầu bếp nổi tiếng Takashi Yaghihashi.
Đầu bếp Chris Oh, đến từ Los Angeles, vẫn vui cười trong giờ căng thẳng. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Đầu bếp Jay Cho cũng là người Mỹ gốc Đại Hàn, tốt nghiệp Culinary Institute of America tại New York, là chủ nhân của Coma Food Truck, chuyên về thức ăn phối hợp hai nền ẩm thực Đại Hàn và Mexican, và từng tu nghiệp tại bếp của những khách sạn lớn như Westin, và Ritz-Carton.
Như vậy, tuy có bốn đầu bếp tranh tài, nhưng ba người gốc Đại Hàn, chuyên nấu thức ăn Đại Hàn, chỉ một ḿnh đầu bếp Perry Cheung là người Mỹ gốc Trung Quốc, chủ một nhà hàng Việt Nam, và thích nấu món ăn Việt Nam.
Nhưng liệu các đầu bếp có thực hiện được món ăn như ư ḿnh muốn không?
Tất cả c̣n tùy vào hộp vật liệu họ được cung cấp có ǵ trong đó.
Căng thẳng đến phút chót
Dưới sự điều hợp hết sức linh động và tài t́nh của điều hợp viên Diane Henderiks (cũng là một đầu bếp có tiếng,) cuộc tranh tài gay cấn ngay từ giây phút đầu tiên.
Tiếng trống gịn giă báo hiệu giờ tranh tài đă điểm.
Các đầu bếp lần lượt được gọi ra sân khấu, và đưa đến quầy nấu ăn của ḿnh. Hộp vật liệu được mở ra cho thấy có ba món chính: Một miếng thịt ba rọi (pork belly) lớn, bắp cải xanh và tím, chanh và bưởi.
Đă lọt vào đến được ṿng chung kết th́ đầu bếp nào cũng biết rất rơ luật chơi. Họ chỉ có đúng một giờ đồng hồ để nghĩ ra được món ăn thích hợp với những nguyên liệu này, hoàn tất và tŕnh bày món ăn vào 7 đĩa, sáu đĩa cho sáu vị giám khảo chấm điểm, một đĩa để trưng bầy. Thức ăn sao cho vừa ngon miệng, vừa đẹp mắt, vừa tận dụng được tất cả những nguyên liệu được cung cấp.
Cuộc thi chung kết rất khác với lần thi tại địa phương. Trước đây họ được nấu ăn trong nhà bếp rộng răi, đầy đủ gia vị và rau quả, lại có thêm học sinh của trường nấu ăn phụ cho, lần này phải tự một ḿnh đảm đương lấy.
Đầu Bếp David Park được gọi ra trước tiên. Được hỏi cảm tưởng về nguyên liệu “thịt ba rọi,” David nói anh “hơi ngạc nhiên, hơi bất ngờ.”
Đầu Bếp Chris Oh có vẻ hài ḷng v́ nguyên liệu ḿnh có. Đầu bếp Day Cho trầm ngâm không nói ǵ, c̣n đến phiên ḿnh lên quầy, đầu bếp Perry Cheung nh́n quanh vật liệu ḿnh có rồi reo lên “có nước mắm là vui rồi.”
Trong sáu vị giám khảo, toàn những đầu bếp trứ danh có hai vị gốc Hoa. Trong lúc các đầu bếp vất vả xoay xở với công việc nấu nướng của ḿnh, các dám khảo đi từng quầy xem xét và hỏi han các thí sinh.
Thịt kho trứng hay thịt kho tàu?
Một giờ trôi thật nhanh. Tiếng trống lại dồn dă dục đầu bếp thứ nhất mang thức ăn lên cho ban giám khảo.
Giờ th́ đến lượt các vị giám khảo vất vả. Họ chỉ có đúng 7 phút để nếm từng món ăn, vừa nếm vừa phân tích, vừa ghi ghi chép chép, tính điểm.
Đĩa của đều bếp David Park được chấm là tŕnh bày đẹp, món phụ th́ ngon nhưng không thấy mùi thịt heo đâu. Đĩa của Jay Cho được chấm là tŕnh bày xuất sắc, nhưng thịt chưa được mềm. Đĩa của Chris Oh được chấm là tŕnh bày hơi thật thà (anh là người duy nhất không theo học nấu ăn ở Culinary Institute of America, mà tự học,) c̣n thịt chưa được ngấm gia vị.
Các vị giám khảo chăm chú nếm và chấm điểm món ăn của từng đầu bếp. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Đến món của đầu bếp Perry Cheung th́ Giám Khảo Joe Poon (gốc Trung Quốc) hỏi lớn “Trứng đâu? Trứng đâu?”
Lư do là v́ khi đang nấu nướng, mọi người đă thấy đầu bếp Perry Cheung luộc vào kho mấy quả trứng nhưng khi mang đĩa lên th́ chỉ có những miếng thịt vàng nâu, có lẽ trứng chưa có đủ giờ để ngấm gia vị?
Nhưng có trứng hay không trứng th́ mọi người cũng ăn sạch đĩa. Món thịt kho của Perry Cheung vừa mềm mại, vừa đậm đà, dù miếng thịt ba rọi của tất cả mọi người hơi bị dai.
Nhiều vị giám khảo khen đầu bếp Perry Cheung đă nhanh trí và nhanh tay chiên khối thịt cho da mềm ra, trước khi kho. Cũng nhanh trí biết loại bỏ trứng đi, khi thấy không đoạt tiêu chuẩn.
Đầu bếp Perry Cheung đang trổ tài ứng biến với món thịt kho trứng tại cuộc đua. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Sau mười lăm phút chờ đợi hồi hộp, mọi người không ngạc nhiên khi ban giám khảo tuyên bố Đầu Bếp Perry Cheung đoạt ngôi “vua.”
Tiếp xúc với phóng viên nhật báo Người Việt sau khi đoạt giải, Đầu Bếp trẻ Perry Cheung cho biết “rất vui” và nhấn mạnh rằng anh biết tất cả các bạn đồng nghiệp “đều giỏi và xứng đáng“đoạt giải.
C̣n về câu hỏi là đă nấu món ǵ, Đầu Bếp Perry Cheung ngập ngừng: “Tôi dùng cả hai kỹ thuật nấu ăn Trung Hoa và Việt Nam nên thật ra cũng không biết gọi là món ǵ mới đúng.”
Nhiều phóng viên của các cơ quan truyền thông Trung Quốc đứng xung quanh nhao nhao nói “thịt kho tàu (Dong Po,) đó là món thịt kho tàu!”
Trước đó, khi chuyện tṛ với Điều Hợp Viên Diane Henderiks trên sân khấu, Đầu Bếp Perry Cheung đă tâm sự là sẽ cố gắng nấu thức ăn Việt Nam, v́ “đây là nền ẩm thực tôi rất ưa thích, và muốn tiếp tay quảng bá rộng răi món ăn Việt Nam đến ḍng chính.”
Giải thích về tính Việt Nam trong món 'thịt kho” của ḿnh, đầu bếp Perry Cheung nói: “Tôi dùng đường thắng thành nước mầu, và nước mắm để nêm thịt.”
Không chỉ nêm nước mắm và nước màu, đầu bếp Perry Cheung cũng đập giập một cây xả, nấu lửa nhỏ liu riu để lấy mùi sả ướp vào món thịt kho hỗn hợp của anh.
Vậy món của Đầu Bếp Perry Cheung nấu là món ǵ?
Các phóng viên gốc Trung Quốc th́ cả quyết rằng đó là món Dong Po của Trung Quốc. Trong khi đó các kư giả gốc Việt th́ cho rằng đó là món thịt kho của Việt Nam, v́ “có nước mầu và nước mắm.”
Cả 4 đầu bếp và các vị giám khảo vui cười sau giờ khăng thẳng. (H́nh: Hà Giang/Người Việt)
Nhưng thật ra với những nguyên liệu được cung cấp, khó có đầu bếp nào có thể thực hiện được món ăn thuần túy của nền ẩm thực ḿnh chọn.
Và hiển nhiên đối với các vị giám khảo điều này không quan trọng bằng tài ứng biến và sáng tạo, để nấu được những món ăn ngon miệng nhất trong giới hạn của nguyên liệu và thời gian ngắn ngủi của cuộc thi.
Hà Giang/Người Việt