Từ năm 1970 đến 1975, một trong những chương tŕnh hấp dẫn trên Đài truyền h́nh Sài G̣n băng tần số 9 là chương tŕnh “Sức khỏe giống ṇi” (c̣n gọi là chương tŕnh Kiến càng) của giáo sư Nguyễn Thành Nhơn. Nhờ chương tŕnh này, việc luyện tập cơ bắp để trở thành lực sĩ đẹp được phổ biến rộng răi đối với khán thính giả miền Nam qua màn h́nh ti vi. Chương tŕnh mượn h́nh ảnh “Kiến càng” để đề cao vóc dáng người lực sĩ với vai ngực nở nang, eo thon gọn như h́nh dáng một con kiến. Bên cạnh việc chiêm ngưỡng vóc dáng cân đối, bắp thịt lồ lộ và bóng lưỡng dưới lớp dầu xoa trên thân h́nh các lực sĩ, người xem chương tŕnh quen dần và thích thú cách nói chuyện dí dỏm của ông Nguyễn Thành Nhơn, giám đốc chương tŕnh. Ông Nhơn, một người miền Nam tầm thước có giọng nói chân chất nhưng khúc chiết rành mạch khi giới thiệu và hướng dẫn việc luyện tập thể h́nh, tạo dựng cơ bắp. Câu ngạn ngữ Latin “Một tinh thần minh mẫn trong một thân thể tráng kiện“ được thường xuyên nhắc đến trong chương tŕnh này.
Trung tâm của phong trào tập luyện thể h́nh miền Nam Việt Nam trước năm 1975 đặt tại Phú Nhuận, số nhà 203 đường Vơ Tánh (nay là Hoàng Văn Thụ), là tư gia của ông Nguyễn Thành Nhơn.
Theo Hồi kư của ông Lê Đ́nh An tại hải ngoại từng là học viên của giáo sư Nguyễn Thành Nhơn, trong Thế chiến thứ II tại Pháp đă phát động một phong trào tập thể dục thẩm mỹ qua phương pháp tập tạ của bác sĩ Desbonnet được giới thanh niên nam nữ Âu Châu rất hưởng ứng. Phương pháp nầy đào tạo ra nhiều lực sĩ có thân h́nh khỏe mạnh đẹp như những pho tượng thời La Mă, Cổ Hy Lạp.v.v. Trong thời gian đó, có một người Việt là ông Quách Ngọc Bá du học tại Pháp. Ông Bá tập luyện ở Viện Thể dục Thẩm mỹ của Bác Sĩ Desbonnet tại Paris và sau khi tốt nghiệp, được giảng dạy thể dục tại đây vào năm 1936.
Đến năm 1938, ông Quách Ngọc Bá từ Pháp trở về nước sáng lập tại ngă sáu Chợ Lớn một pḥng tập Thể dục thẩm mỹ mang tên Studio Apollon ở đường Armand Rouseau (nay là Nguyễn Chí Thanh), là pḥng tập thể h́nh đầu tiên tại miền Nam Việt Nam.
Năm 1944, ông Nguyễn Thành Nhơn sau hai năm tập luyện tại pḥng tập của ông Quách Ngọc Bá đă trở thành lực sĩ “Khỏe mạnh và Đẹp”, thay thế cho lực sĩ Phạm Văn Tươi (Tác giả quyển sách nổi tiếng “Bắp thịt trước đă”) làm huấn luyện viên cho Viện Thể dục Việt Nam tại ngă sáu Chợ Lớn, do ông Hội đồng Trương Văn Bền (Chủ hăng Xà Bông Việt Nam) sáng lập. Năm năm sau, năm 1949, ông Nguyễn Thành Nhơn sang Pháp thụ huấn tại Trung Tâm Thể dục Thẩm mỹ và Y khoa Raspail tại Paris. Tốt nghiệp, ông làm giáo sư thể dục tại Trung tâm thể dục nầy. Sau đó, ông Nguyễn Thành Nhơn cùng em trai là Nguyễn Công Án cũng đang học tại đây đứng ra thành lập ra Phong trào thể dục Việt Nam tại Pháp, địa chỉ số 36 Bis Boulevard Saint Germain, Quận 5 – Paris.
Năm 1954, chánh phủ VNCH ở miền Nam mời một số nhân sĩ Việt Nam đang ở nước ngoài trở về nước để phục vụ cho quê hương. Trong số đó có hai anh em giáo sư Nguyễn Thành Nhơn. Lúc đó, ông Nguyễn Thành Nhơn đă có những thành tích như: Lập kỷ lục lặn sâu thế giới 81 mét dưới biển Địa Trung Hải bằng khí nén (1957), huấn sư Lặn cứu thủy nạn của Nghiệp đoàn huấn luyện viên lặn dưới biển Pháp Quốc và của Trung tâm Hải đế học Pháp quốc (Centre d’ Études Sous-marines de France). Riêng ông Nguyễn Công Án cũng có nhiều thành tích thi lực sĩ đẹp ở Pháp và giải thế giới. Năm 1957, khi về đến Nam Việt Nam, hai ông được mời vào chức vụ Chuyên viên đặc trách thể dục của Bộ Thanh niên. Hai ông đệ tŕnh lên chánh phủ một dự án “Sức khỏe giống ṇi” với hoài băo đào tạo thanh, thiếu niên nam và nữ tập thể dục để trở thành những người khỏe mạnh phục vụ cho đất nước. Tuy nhiên, sau một năm, Lực sĩ Nguyễn Công Án trở lại Pháp, chỉ c̣n lại giáo sư Nguyễn Thành Nhơn.
Năm 1959, ông Nguyễn Thành Nhơn sáng lập “Phong trào Thể dục Thẩm mỹ và cử tạ Việt Nam Cộng Ḥa”, cho thành lập nhiều pḥng tập thể dục cho thanh niên nam nữ khắp nơi trong miền Nam. Riêng tại Sài G̣n có pḥng tập tại sân vận động Phan Đ́nh Phùng, ở Chợ Lớn th́ có vài pḥng tập tư nhân của lực sĩ Trần Vinh Quang và lực sĩ Vương Quảng Nhơn. Trụ sở trung ương phong trào này đặt tại 203 đường Vơ Tánh, Phú Nhuận.
Phong trào này phát triển mạnh mẽ, chỉ trong ṿng một năm đă bắt đầu có các cuộc thi lực sĩ đẹp tại Sài G̣n.v.v… Năm 1961, sau lần tổ chức Giải Lực Sĩ Đẹp toàn quốc tại Ty Thanh niên Đô thành, góc đường Hai Bà Trưng - đường Hồng Thập Tự (nay là Nguyễn Thị Minh Khai), phong trào Thể dục thẩm mỹ và cử tạ bị cấm thi tuyển lực sĩ v́ bà Cố vấn Ngô Đ́nh Nhu cho là “Công xúc tu sỉ”, phong trào phải ngưng hoạt động v́ lệnh cấm trên. Sau đó t́nh h́nh chính trị thay đổi, năm 1966, ông Nguyễn Thành Nhơn được bổ nhiệm chức vụ Giám đốc Nha Thể dục Thể thao Thanh niên. Phong trào Thể dục Thẩm mỹ và Cử tạ tiếp tục được phát triển. Nhờ đó, từ năm 1970, giáo Sư Nguyễn Thành Nhơn được mời làm Giám đốc Chương tŕnh Sức Khỏe Giống Ṇi “Kiến Càng” trên đài truyền h́nh số 9 được phát hình khắp miền Nam, măi cho đến tháng 4-1975 mới chấm dứt.
Địa chỉ số 203 đường Vơ Tánh, trung tâm phong trào Thể dục Thẩm mỹ và Cử tạ miền Nam được h́nh thành và lan tỏa sức ảnh hưởng trong những điều kiện như vậy. Tác giả Lê Đ́nh An kể: “Tôi ghi danh tại 203 Vơ Tánh pḥng tập trung ương của phong trào, tập từ 8 giờ đến 9 giờ 30 sáng. Nhưng sau đó v́ muốn tập trở thành lực sĩ nên tôi theo chương tŕnh tập 3 giờ một ngày. Hàng ngày tôi đạp xe đi từ Thủ Đức đến pḥng tập khoảng 14 cây số, mỗi ngày đi và về phải đạp xe đạp gần 30 cây số. V́ ḷng say mê tôi đă cố gắng tập tạ với điều kiện thật khó khăn, ăn uống cũng b́nh thường không bổ dưỡng cơ thể đầy đủ cho lắm. Mỗi buổi tập tôi chỉ uống được một ly nước mía ép chớ không có được một ly sữa tươi như các bạn, mỗi ngày sau khi tập xong tôi đạp xe về đến nhà ăn uống xong th́ phải đi ngủ từ 1 giờ trưa đến 7 giờ chiều rồi thức dậy đi làm cho đến 6 giờ sáng và lại tiếp tục đi tập như hàng ngày”. Pḥng tập có sức hút v́ phương pháp hiệu quả và cũng v́ sức lan tỏa truyền thông do chương tŕnh Kiến Càng trên truyền h́nh. Ngoài ra, ông Nguyễn Thành Nhơn và nhóm của ḿnh c̣n đi đến các trường học biểu diễn về thể dục thẩm mỹ, thúc đẩy phong trào luyện tập thể dục thời đó.
Ông Nguyễn Thành Nhơn mất năm 2022 tại Mỹ, hưởng thọ 98 tuổi.
PHẠM CÔNG LUẬN